¿Es posible que un coche no solo no contamine, sino que purifique el ambiente? Los vehículos eléctricos dominan la transición hacia el transporte sostenible, pero ¿en qué posición han quedado los coches de hidrógeno? Analicemos qué ventajas supone este “combustible verde”.

Marcas líderes a nivel mundial como Toyota o Hyundai están apostando decididamente por los coches de hidrógeno. Actualmente todavía son demasiado caros, pero prometen revolucionar la movilidad mundial. Se trata de vehículos alimentados con hidrógeno (el elemento más abundante en la Tierra), que se extrae del agua marina mediante un proceso de electrólisis. Así pues, para circular, el vehículo se alimenta de hidrógeno y aire, un aire que, sin embargo, debe ser puro, motivo por el cual el motor lleva un exigente sistema de filtraje de partículas. Es de este modo como el motor retiene las partículas contaminantes y aquello que acaba saliendo por el tubo de escape es vapor de agua, con un oxígeno más puro que el que había entrado. ¿Esta tecnología es una quimera o es el futuro?

La tecnología del coche de hidrógeno es innovadora en muchos sentidos y supone un reto para la ingeniería. Generalmente diferenciamos dos tipos de motores de hidrógeno: el de combustión y el de conversión. Así, mientras los motores de combustión queman el hidrógeno del motor de una manera parecida a cómo lo hacen los motores de gasolina, con la única diferencia que aquello que expulsan por el tubo de escape es vapor de agua, en lugar de humo contaminante, los motores de conversión convierten este hidrógeno en electricidad, gracias a una pila de combustible, para mover el motor eléctrico del coche.

Una pila de combustible (fuel cell) es, por lo tanto, un dispositivo basado en la electroquímica, es decir, que genera energía eléctrica a partir de energía química. Lo hace siempre con el apoyo de un combustible y un oxidante. En este caso, en uno de los polos de la batería (el ánodo) está el hidrógeno y, en el otro, (el cátodo), el oxígeno. La ventaja de este tipo de pilas es que no se tienen que recargar y funcionan continuamente, por lo tanto, los usuarios disponemos de un flujo y consumo de reactivos constante, y esto lo diferencia de las baterías convencionales. 

Coches eléctricos vs. coches de hidrógeno

Precisamente esta autonomía en la recarga es la ventaja que podría hacer que el coche de hidrógeno acabara abanderando la transición ecológica, desbancando incluso al coche eléctrico. De hecho, según el Departamento de Materiales Avanzados por la energía del Instituto de Investigación de Energía de Cataluña (IREC), el coche eléctrico es considerado un medio de transporte limpio porque no consume combustibles fósiles. Aun así, el inconveniente de los coches eléctricos, según IREC, es que la batería necesita ser recargada con electricidad de la red, y muchos conocen de primera mano lo que esto supone en cuanto a gasto, además del tiempo que se necesita para recargar. A pesar de ser considerado un método de transporte no contaminante, para que sea verdaderamente verde hace falta que el modo de producción de electricidad que requiere también lo sea. Inconveniente, que, de momento, también presenta la pila de combustible del motor de hidrógeno, dado que para obtener el hidrógeno, a través de la electrólisis del agua, se requiere, todavía, mucha energía.

En cambio, los coches que se basan en pilas de combustible, como los coches de hidrógeno, combinan la autonomía de los coches convencionales (gasolina) con los beneficios recreativos y medioambientales de los coches eléctricos. Por lo tanto, la ventaja más evidente es la inexistencia de emisiones nocivas y de gases tóxicos. Llenar el depósito de hidrógeno no requiere más de cinco minutos, a diferencia de las largas recargas de los eléctricos, que pueden durar horas. Y en cuanto a la autonomía, el hidrógeno también toma ventaja, llegando a recorrer hasta 500 kilómetros.

Los puntos de recarga, el gran problema

El 1839, el físico galés William Grove inventó la pila de combustible, sin mucho revuelo. No fue hasta los años sesenta que esta tecnología se popularizó, porque alimentaba la sonda espacial Gemine de la NASA, que funcionaba exclusivamente con pilas de combustible. En vehículos a ruedas llegaría todavía más tarde, concretamente en 2008 y de la mano de la marca automovilística Honda.

Hoy en día, la oferta ha aumentado ligeramente, y el portal AutoBild establece que los mejores coches de hidrógeno son el Toyota-Mirai y el Hyundai-Nexo, a la espera que salgan al mercado este mismo año el deportivo Hyperion XP-1 y el SUV BMW-Hydrogen Next.

En 2019 los vehículos de hidrógeno vendidos a escala mundial eran 7.500, mientras que los eléctricos llegaban a 2,1 millones de ventas. Vehículos de transporte urbano y de mercancías se suman al combustible eléctrico y crecen también los puntos de recarga. En el caso del hidrógeno, en el Estado español solo existen tres puntos. Un pez que se muerde la cola, pocos puntos de recarga y  baja demanda de los clientes, que sitúa al sector en un punto de difícil avance y que sigue poniendo el foco en las empresas energéticas. En países como Alemania ya se han unido fabricantes y productores de hidrógeno para trazar un plan que finalizará con 130 puntos de recarga y 60.000 coches de hidrógeno en circulación en 2022. 

Así pues, a pesar de que la apuesta actual de muchos gobiernos y marcas se encamina hacia el vehículo híbrido, las exigencias medioambientales dejan la puerta abierta a los vehículos de hidrógeno, que esperan la unión de fabricantes, energéticas y administraciones para vivir su momento de expansión.

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